Los grandes beneficios de la naturaleza para la salud

Un gran estudio descubre las principales ventajas para la salud física y mental de vivir cerca de espacios verdes y naturales.

Claudina Navarro

Que "la naturaleza es buena para la salud" es algo más que una frase bonita. Cada vez hay más estudios que miden y prueban los beneficios concretos y si no fuera porque disfrutar de ella es gratuito, es seguro que la recetarían en las consultas.
La última investigación tiene todos los requitos de la ciencia más rigurosa y muestra que la cercanía de los árboles es beneficiosa para prevenir las enfermedades con más incidencia en nuestra sociedad y que están asociadas a una muerte prematura.

Los efectos beneficiosos de los espacios verdes

El estudio, realizado en la Universidad de East Anglia (Estados Unidos) y publicado en Environmental Research, consistió en la evaluación de 140 estudios previos que involucraron a 290 millones de personas de 20 países, entre ellos el Reino Unido, Estados Unidos, España, Francia, Alemania, Australia y Japón.
Este tipo de revisiones científicas ofrecen unos resultados muy fiables porque recogen las mejores evidencias y analizan una cantidad ingente de datos.
Para realizar el estudio se tubo que establecer una definición de "espacio verde". Esta fue: un terreno abierto y sin urbanizar con vegetación natural, parques urbanos y zonas verdes en las calles.
Luego se observó la salud de las personas en relación con su cercanía o lejanía a estos espacios.

"Enormes" ventajas para la salud

La autora principal del estudio, la doctora Caoimhe Twohig-Bennett, publicó un tuit en el resumía los resultados de la investigación: "Los espacios verdes están asociados a ENORMES beneficios para la salud". Los 5 principales se pueden enumerar:

1. Reducen el riesgo de diabetes tipo II.
2. Disminuyen la tensión arterial, la frecuencia cardiaca, el colesterol y, en consecuencia, las enfermedades cardiovasculares.
3. Se relacionan con menos partos prematuros.
4. Aumentan la duración del sueño y combaten el estrés.
5. Reducen el riesgo de muerte prematura.

En consecuencia, las personas con más contacto con espacios verdes tienen más probabilidades de gozar de una buena salud general.
Twohig-Bennett destacó especialmente la capacidad de los espacios verdes para reducir el estrés, efecto que se puede comprobar en la reducción significativa de los niveles en la saliva de cortisol –la hormona que se dispara con la ansiedad.
Esto es importante a nivel de salud pública y economía, pues buena parte de las bajas laborales se deben a la ansiedad y la depresión.

El buen ejemplo de Japón con los "baños de bosque"

Los autores proponen seguir el ejemplo de Japón, donde el baño de bosque (shinrin-yoku) es una terapia reconocida. "Los participantes pasan tiempo en el bosque, ya sea sentados o tumbados, o simplemente caminando. Nuestro estudio muestra que tal vez tengan la idea correcta", dice Twohig-Bennett.
El estudio no entra a investigar cuáles pueden ser las causas de este efecto positivo. Los autores mencionan que la exposición a una variedad de bacterias presentes en las áreas naturales puede tener beneficios para el sistema inmunitario y reducir la inflamación. También puede guardar relación con las oportunidades para hacer ejercicio físico y para compartir tiempo con otras personas.
Las investigaciones realizadas en Japón sugieren que las fitoncidas (compuestos orgánicos liberados por los árboles) podrían explicar las propiedades que mejoran la salud.

Una alternativa a los medicamentos

Otro investigador, el doctor y profesor Andy Jones, ha dicho que "a menudo buscamos medicamentos cuando no estamos bien, pero la exposición a ambientes que promueven la salud es cada vez más reconocida como prevención y ayuda para el tratamiento de enfermedades". "Nuestro estudio muestra que el tamaño de estos beneficios puede ser suficiente para tener un impacto clínico significativo", ha añadido.
El equipo de investigación espera que sus hallazgos motiven a los médicos y otros profesionales de la salud para que recomienden a los pacientes que pasen más tiempo en áreas verdes y áreas naturales.

"Esperamos que esta investigación inspire a la gente a salir más afuera y sentir los beneficios para la salud por sí mismos. Y también que alienten a los diseñadores de políticas y urbanistas a invertir en la creación, regeneración y mantenimiento de parques y áreas verdes, particularmente en áreas residenciales urbanas y comunidades desfavorecidas que podrían beneficiarse al máximo".